Libélulas, tradição e biopirataria

A foto acima, de uma libélula que acabou de sair do casulo, foi uma das finalistas do concurso internacional Fotógrafo de Jardim do Ano. As fotografias vencedoras do certame estarão expostas no Kew Gardens, em Londres, a partir de 23 de maio, como parte das comemorações dos 250 da instituição.  O Kew, ou Royal Botanical Gardens é um dos maiores jardins botânicos do mundo, abrigando 1 de cada 8 espécies vegetais conhecidas pelo homem.

O Kew foi fundado em 1759, e é hoje um dos mais importantes centros de pesquisa e conservação de espécies vegetais do planeta. No aniversário do tradicional instituto vale a pena contar uma história interessante.

A  seringueira (Hevea brasiliensis), principal fonte da borracha natural, é nativa da Amazônia brasileira, e já era utilizada pelos índios da região. No final do século XIX, o desenvolvimento da borracha vulcanizada e a ampliação de seu uso industrial levou a uma explosão da demanda pelo produto, o que deu início ao chamado "ciclo da borracha", que fez milionários da noite para o dia e motivou a migração interna de milhares de brasileiros para a região, em busca do produto que era vendido a peso de ouro nos mercados internacionais.

Entre 1890 e 1910, ganhou-se tanto dinheiro que a elite local chegava a mandar sua roupa suja para ser lavada na Europa, onde a lavagem era feita com "água limpa". Na época foi construído o Teatro de Manaus, que era de nível internacional, e diz-se que milhares de pedras do calçamento em volta do teatro foram substituídas por tijolos de borracha, ao custo de 10 dólares cada, para as carruagens passarem sem fazer barulho.

Mas isso não durou muito. Em 1876 um sujeito chamado Henry Wickham levou (contrabandeou ou exportou legalmente, de acordo com quem conta a história) sementes de borracha para o Kew Gardens, em Londres. As sementes foram posteriormente enviadas para as colônias inglesas na Ásia, especialmente Malásia e Ceilão (Sri Lanka), mas também para a Indonésia, colônia holandesa. Esses países começaram a produzir borracha em 1910, terminaram com o monopólio brasileiro do produto, e com o aumento da produção os preços caíram vertiginosamente (Clay, Jason W. World agriculture and the environment: a commodity-by-commodity guide to impacts and practices. 2004. p. 334).

A história já era contada pelo gaúcho Vianna Moog: "Não havia o súdito inglês Henry Wickham transportado às escondidas para a Inglaterra as mudas da seringueira da Amazônia? E não tinham estas mudas, depois de aclimadas no Kew Gardens - o jardim botânico de Londres - vingando perfeitamente no Oriente, transformando-se nas maiores plantações de borracha do mundo?" (Moog, Vianna. Bandeirantes e Pioneiros. 1954, p. 37).

Este foi o primeiro caso documentado de biopirataria. Embora na época não houvesse leis específicas que impedissem o inglês de coletar as sementes - 70 mil, segundo o Instituto Internacional de Pesquisa da Borracha, ele teria apresentado o material na alfândega brasileira como material "morto" para obter a licença de exportação. Um cara muito vivo!